A tripulação da Diane, capitaneada por Jack Aubrey, é assaltada por um grupo de ferozes piratas malaios; consegue escapar e zarpar com uma maltratada escuna com a qual deverão enfrentar-se com a Cornélie, uma poderosa fragata francesa de trinta e dois canhões, e como se fosse pouco, navegar por águas mal conhecidas pelos cartógrafos britânicos. O’Brian demostra neste romance um conhecimento realmente excepcional da época sobre a qual escreve, o que a converte em uma obra apaixonante.