Em 1917 o presidente Thomas Woodrow Wilson está prestes a decretar a participação dos EUA na I Guerra Mundial. Na Califórnia nasce uma nova indústria, a do cinematógrafo. A América encontra-se no limiar de uma transformação drástica e irreversível.Caroline Sanford, a mesma heroína do romance Império, descobre o poder do cinema e é por ele descoberta. Sob o pseudônimo de Emma Traxler, deixa-se dominar pela magia de inventar e modificar a realidade.
Com Hollywood, Gore Vidal dá seqüência à série de romances históricos em que se traça a biografia americana deste século. A ascensão de Caroline ao estrelato confunde-se com o nascimento de Hollywood, com seus magnatas e viciados em morfina. Assim como ela precisa equilibrar duas vidas – uma na Califórnia, onde é estrela de cinema e produtora, outra na Costa Oeste, onde é editora do Washington Tribune, confidente de Henry James e amante de um senador –, os EUA precisam equilibrar dois centros de poder: Hollywood e Washington.
Enquanto Wilson, não conseguindo manter a América fora da guerra, luta para realizar o sonho de uma Liga das Nações, ao mesmo tempo que a administração Harding encontra-se mergulhada em corrupção, Hollywood, a outra capital, investe na técnica de forjar imagens. De início convence os americanos da ameaça alemã; depois, dos perigos do bolchevismo. Por trás de tudo, intrigas e escândalos, amores e traições.
